À la croisée de l’histoire de l’art et de l’histoire de la culture, l’exposition interroge notre relation à la mer, telle qu’elle se manifeste dans les œuvres figuratives du XIXe siècle à nos jours. Au gré de l’aménagement des rives, du développement de la navigation et de l’avancée de la géologie et de la zoologie, le regard que l’on a posé sur l’Océan et ses habitants réels ou imaginaires n’a pas cessé d’évoluer.
De nombreuses inventions techniques ont accompagné ces changements: aquarium, cloche à plongeur, scaphandre, véhicule sous-marin… Tous ces dispositifs –auxquels il faut ajouter le microscope, la photographie et le cinéma– ont contribué à redéfinir le visible et l’invisible, déplaçant les points de vue, effaçant les repères, débusquant des créatures inconnues. Comment les artistes ont-ils intégré ou anticipé ces bouleversements successifs qui ont redessiné la grille d’appréhension d’un territoire immense, qui s’étend des plages aux grands fonds?
Le parcours proposé se veut narratif. Le public découvre comment le désir collectif de préserver le mystère et la beauté de la mer s’ancre dans un rapport émotionnel et esthétique au monde naturel, un rapport qui se traduit ici par une histoire en images. Au premier étage du Musée, puis à nouveau au second étage, trois thèmes sont développés tour à tour: rivages, profondeurs, abysses.
