Vivian Maier

Vivian Maier photographia inlassablement les rues de Chicago et New York, mais son talent resta anonyme toute sa vie. Nourrice de profession, elle profita de chaque instant libre pour arpenter les rues, son Rolleiflex au cou, portant un regard aiguisé sur l’humain dans la ville et laissant des autoportraits saisissants. Elle ne montra ses photos à personne et sa récente découverte, véritable romance américaine, révèle une des photographes les plus brillantes de la street photography. En 2007, John Maloof découvre dans une salle de vente de Chicago un lot contenant des milliers de négatifs, ainsi que des pellicules non développées et quelques tirages. Ses recherches lui permirent de découvrir que ce lot n’était qu’une partie d’un corpus qu’il rassembla en rachetant les nombreuses boîtes de négatifs, pellicules et documents. Ses recherches sur internet restent infructueuses jusqu’en 2009, lorsqu’un avis de décès est publié dans le Chicago Tribune, indiquant que Vivian Maier est décédée quelques jours plus tôt, à l’âge de 83 ans.

Vivian Maier est née en 1926 dans le Bronx d’un père austro-hongrois et d’une mère française. Elle passa son enfance avec sa mère, entre la France et les Etats-Unis. Il semble qu’une amie de sa mère, Jeanne Bertrand, photographe portraitiste, l’initiera à la photographie. Vivian Maier pris ses premiers clichés en France vers 1949 avec un Kodak Brownie, appareil simple destiné à l’amateur.

Elle retourne aux États-Unis en 1951. Elle devient nourrice et travaille pour une famille à Southampton, dans la banlieue de New York. Elle achète en 1952 un Rolleiflex, appareil moyen format couramment utilisé par les photographes de l’époque. La photographie prend alors une part de plus en plus importante de sa vie. Quittant New York pour Chicago en 1956, elle entre au service de la famille Gensburg. Elle y élève leurs trois enfants et utilise sa salle de bains pour y développer ses films. Débute alors la période la plus prolifique de l’œuvre de Maier.

En quittant les Gensburg dix-sept ans plus tard, Maier ne peut plus développer elle-même ses films. Travaillant de famille en famille, elle emporte avec elle de plus en plus de pellicules non développées et de photos non tirées. Elle photographia jusqu’à la fin des années 1990, s’essayant à la couleur. Ces pellicules resteront également non développées, tant ses soucis financiers deviennent importants. Elle stocke alors ses négatifs, pellicules et documents dans un storage. Au début des années 2000, les enfants Gensburg la prennent en charge et la logent dans un petit studio. Ses affaires sont oubliées jusqu’à ce qu’elles se retrouvent en 2007 dans une vente aux enchères pour impayés, sans qu’elle le sache. Vivian Maier décède en 2009 des suites d’une chute.

Une partie de son œuvre est cataloguée par John Maloof, reconstruisant minutieusement un vaste corpus de 143 000 négatifs auxquels s’ajoutent des films et des documents audio. Ses photographies sont exposées dans de nombreux pays. Le livre Vivian Maier : Street Photographer fut publié en 2011, suivi en 2013 par Vivian Maier : Self-portraits, puis par Vivian Maier: The Color Work en 2018. Le film « À la recherche de Vivian Maier », réalisé par John Maloof et Charlie Siskel, a été nominé pour l’oscar du meilleur documentaire en 2015.

Vivian Maier tirelessly photographed the streets of Chicago and New York, but her talent remained anonymous throughout her life. A working nanny, she took advantage of every free moment to roam the streets, her Rolleiflex around her neck, taking a sharp look at the human in the city and leaving striking self-portraits. She never showed her photos to anyone and her recent discovery, a true American romance, reveals one of the most brilliant photographers of street photography.
In 2007, John Maloof discovered a lot in a Chicago auction house containing thousands of negatives, as well as undeveloped film and a few prints. His research led him to discover that this lot was only part of a corpus that he gathered by buying back the numerous boxes of negatives, films and documents. His internet searches were unsuccessful until 2009, when an obituary was published in the Chicago Tribune, indicating that Vivian Maier had died a few days earlier, at the age of 83.
Vivian Maier was born in 1926 in the Bronx to an Austro-Hungarian father and a French mother. She spent her childhood with her mother, between France and the United States. It seems that a friend of her mother, Jeanne Bertrand, a portrait photographer, introduced her to photography. Vivian Maier took her first pictures in France around 1949 with a Kodak Brownie, a simple camera intended for the amateur.
She returned to the United States in 1951. She became a nanny and worked for a family in Southampton, a suburb of New York. In 1952 she bought a Rolleiflex, a medium format camera commonly used by photographers of the time. Photography became an increasingly important part of her life. Leaving New York for Chicago in 1956, she joined the Gensburg family. There she raised their three children and used her bathroom to develop her films. This was the beginning of the most prolific period of Maier's work.
When she left the Gensburgs seventeen years later, Maier was no longer able to develop her films herself. Working from family to family, she took with her more and more undeveloped film and unprinted photographs. She photographed until the late 1990s, experimenting with color. These films will also remain undeveloped, as her financial troubles become significant. She then stored her negatives, films and documents in a warehouse. In the early 2000's, the Gensburg children took her in and housed her in a small studio. Her belongings were forgotten until 2007, when they were auctioned off for unpaid bills without her knowledge. Vivian Maier died in 2009 following a fall.
Part of her work was catalogued by John Maloof, who meticulously reconstructed a vast corpus of 143,000 negatives, plus film and audio documents. Her photographs are exhibited in many countries. The book Vivian Maier: Street Photographer was published in 2011, followed in 2013 by Vivian Maier: Self-portraits, and then Vivian Maier: The Color Work in 2018. The film "Finding Vivian Maier," directed by John Maloof and Charlie Siskel, was nominated for a Best Documentary Oscar in 2015.