Berenice Abbott

Berenice Abbott a débuté sa carrière artistique à New York, Berlin et Paris où elle a travaillé comme assistante de Man Ray. À ses côtés, elle découvre la photographie, puis s’établit comme photographe indépendante dès 1926 et réalise les portraits d’artistes et écrivains connus.

À son retour à New York en 1929, Berenice Abbott initie son projet historique Changing New York. Fascinée par la métamorphose rapide de la ville, elle décide de « faire pour New York ce qu’Atget a fait pour Paris », c’est-à-dire constituer une méticuleuse documentation d’une ville en mutation.

Réalisé dans les années 1950 pour le Massachusetts Institute of Technology à Boston, le projet Documenting Science illustre les principes physiques de la mécanique et de la lumière.

Née en 1898 à Springfield, Ohio, États-Unis

Décédée en 1991 à Monson, Maine, États-Unis

1898

Naissance de Berenice Abbott à Springfield, Ohio le 17 juillet.

1917

Étudie durant quelques mois à l'Ohio State University en vue de devenir journaliste.

1918

Part vivre à New York, où elle fréquente les milieux artistiques de Greenwich Village (Man Ray, Marcel Duchamp).

Commence à pratiquer la sculpture.

1921

Embarque pour l'Europe. Étudie la sculpture à Paris et Berlin et fréquente notamment l'avant-garde surréaliste.

1923

Embauchée et formée par Man Ray pour l'assister dans son florissant studio de portraits, situé dans le quartier de Montparnasse.

Parallèlement au travail de tirage dans la chambre noire, Abbott commence à faire ses propres portraits.

1926

Ouvre son studio. Photographie la bourgeoisie ainsi que des artistes et intellectuels français et étrangers, notamment américains, exilés à Paris (Janet Flanner, Djuna Barnes, Jean Cocteau, James Joyce).

Première exposition personnelle à la galerie Au Sacre du Printemps. Retient l'attention de critiques d'art comme Georges Charensol et Florent Fels, de la revue L'Art vivant. Grâce à Man Ray, rencontre Eugène Atget, à qui elle achète quelques tirages.

1928

Après des mois de négociations, achète plusieurs milliers de tirages et de plaques négatives d'Atget, mort l'année précédente, auprès d'André Calmettes, exécuteur testamentaire du photographe.

Participe à l'exposition du Salon de l'Escalier à la Comédie des Champs-Élysées, premier salon indépendant de la photographie, aux côtés notamment de Man Ray, André Kertész et Germaine Krull. L'exposition est un manifeste contre le pictorialisme et comprend des tirages d'Atget prêtés par Abbott.

1929

Participe aux expositions modernistes allemandes « Fotografie der Gegenwart » (Essen) et « Film und Foto » (Stuttgart), manifestes de la photographie expérimentale marquant l'apothéose de la Nouvelle Vision. Atget est également bien représenté grâce à des tirages envoyés par Abbott.

Retourne à New York en emportant avec elle les plaques négatives et les tirages d'Atget, qu'elle commence à diffuser.

Ouvre un studio de portraits, qui se révèle un échec commercial. Commence à photographier la ville et réunit les photographies dans des albums, représentant une grande variété de sujets et de points de vue.

1930

Expose quelques-uns de ses tirages aux côtés de la première présentation d'Atget à New York à la galerie Weyhe.

Publication à Paris et à New York de l'ouvrage Atget photographe de Paris avec une préface de Pierre Mac Orlan.

Confrontée à des difficultés financières, Abbott signe un contrat avec le galeriste Julien Levy concernant l'exploitation commerciale du fonds Atget.

Participe à l'exposition « Photography » à Harvard organisée par Lincoln Kirstein, première manifestation américaine à défendre une jeune génération de photographes documentaires américains (Walker Evans, Ralph Steiner) en rupture avec la tradition et le cercle d'Alfred Stieglitz. Grâce à Abbott, les images d'Atget y sont également abondamment montrées.

1931

Commence à solliciter sans succès différentes institutions pour le financement d'une vaste campagne photographique sur la ville de New York (Guggenheim Foundation, Museum of the City of New York, New York Historical Society).

1932

Participe aux expositions « Photographs of New York by New York Photographers »,« Photographs by Berenice Abbott » et « Exhibition of Portrait Photography » à la galerie Julien Levy. Participe à l'exposition « Murals by American Painters and Photographers » organisée au Museum of Modern Art par Lincoln Kirstein et dont la section photographique est confiée à Levy.

1934-35

Voyage avec l'historien de l'architecture américain Henry Russell Hitchcock pour photographier l'architecture de l'ère victorienne et les bâtiments de l'architecte Henry Hobson Richardson dans les villes de la côte Est (Boston, New York, Philadelphie). Expositions « American Cities Before the Civil War » (Yale) et « The Architecture of Henry Hobson Richardson and His Times » (MoMA).

1934

Exposition de photographies sur New York au Museum of the City of New York dans le but de trouver des mécènes susceptibles de financer son projet sur les transformations architecturales et urbaines de New York.

1935

Le projet « Changing New York » reçoit finalement le soutien du Federal Art Project, programme d'assistance aux artistes crée par le gouvernement dans le cadre de la Works Progress Administration. Abbott est la seule photographe engagée dans cette vaste entreprise de documentation sur la métropole américaine, menée jusqu'en 1939. Le travail à la chambre permet des vues détaillées et précises, d'une grande netteté. Au total, Abbott fait plus de trois cents négatifs, qui s'accompagnent d'une large documentation rassemblée par une équipe de chercheurs enrôlés dans le même programme.

1935-58

Enseigne la photographie à la New School of Social Research.

1937

Une sélection des images de « Changing New York » est exposée avec succès au Museum of the City of New York.

1939

Publication du livre Changing New York. L'éditeur entend profiter des millions de visiteurs attendus pour l'Exposition universelle de New York et publie l'ouvrage sous la forme d'un guide de voyage, contrairement au désir d'Abbott et de la critique d'art Elizabeth McCausland, qui souhaitaient faire un livre d'art.

1941

Publication de Guide to Better Photography, manuel destiné à un large public d'amateurs

1944-45

Directrice artistique du périodique Science Illustrated, dans lequel elle publie de nombreuses images scientifiques.

Invention, parmi d'autres, du procédé super-sight, un système de photographie directe prise avec des négatifs de 40x50 cm.

1954

Voyage le long de la Route 1 pour photographier les villes du Maine à la Floride.

1958-61

Engagée par le Physical Science Study Committee du Massachusetts Institute of Technology, une équipe de chercheurs ayant pour mandat de superviser et d'améliorer l'enseignement des sciences dans les lycées américains. Abbott fait des images illustrant les principes physiques de la lumière, de la vitesse et du magnétisme reproduites par la suite dans différents ouvrages scolaires.

1960

Exposition itinérante « Image of Physics », organisée par le Smithsonian Institute à Washington.

1964

Publication de trois ouvrages : The World of Atget, Magnet et Motion.

1968

Le Museum of Modern Art acquiert le fonds Atget détenu par Abbott et Levy : le département de Photographie du musée fait alors la dépense la plus importante de son histoire.

1971

Elle est nommée à titre honorifique docteur à l'université du Maine

1983

Berenice Abbott est le premier photographe à être admis à l'American Academy of Arts and Letters

1986

Commerce Graphics acquiert tous les tirages et les négatifs de Berenice Abbott

1991

Elle meurt le 9 décembre à Monson dans le Maine